Coronavirus: turismo in Thailandia colpito da Covid-19

Negli ultimi 25 anni, la Thailandia ha subito un drammatico incidente economico (1997), uno tsunami (2004), colpi di stato (2006, 2014), l’occupazione del suo principale aeroporto internazionale da parte dei manifestanti (2008) e gravi violenze politiche (2010).

Eppure le statistiche parlano da sole. Nel 1960 vennero qui circa 80.000 turisti stranieri.

L’anno scorso ha raggiunto 39 milioni, guadagnando oltre $ 60 miliardi (£ 46 miliardi) per la Thailandia e contribuendo indirettamente a circa un quinto del reddito nazionale del paese.

Il settore turistico del paese è stato considerato così robusto che il paese ha ottenuto il soprannome di “Teflon Thailand”. Eppure, di quei 39 milioni di turisti l’anno scorso, oltre 10 milioni erano cinesi.

 Strade deserte della vecchia città di PhuketJonathan Head
Le strade della vecchia città di Phuket sono ora deserte come le spiagge deserte
Così, quando il governo cinese ha messo in quarantena la città di Wuhan il 23 gennaio e ha interrotto tutti i tour all’estero, l’impatto è stato subito avvertito in Thailandia. I centri commerciali e i templi di Bangkok furono improvvisamente molto più tranquilli e meno affollati.

Man mano che venivano cancellati più voli dalla Cina, gli aeroporti si svuotavano. Potresti battere il controllo del passaporto in pochissimo tempo.

Per gli imprenditori su piccola scala, il collasso del turismo cinese è stato disastroso.

Molti di loro, come venditori di fiori, ballerini tradizionali e autisti dei famosi minibus “macchine rosse” a Chiang Mai, stanno registrando un calo delle loro entrate della metà nell’ultimo mese. L’associazione informale che rappresenta le guide turistiche in Thailandia pensa che 25.000 persone siano senza lavoro.

 Nattakit Lorwitworrawat
L’attività di Nattakit Lorwitworrawat è attualmente in difficoltà a causa della mancanza di clienti
Uno dei primi successi del boom turistico della Thailandia lungo 60 anni è stata l’isola di Phuket, soprannominata la “Perla delle Andamane” per le sue morbide spiagge di sabbia bianca e il mare scintillante e caldo.

I primi visitatori stranieri negli anni ’80 e ’90 furono principalmente europei e australiani, ma il numero di visitatori cinesi dell’anno scorso è salito a circa due milioni su 15 milioni di stranieri.

Le insenature fiancheggiate da mangrovie sul lato est dell’isola, in contrasto con le spiagge rivolte a ovest, sono da dove partono le barche per portare i turisti verso le isole al largo. Come molti dei residenti di Phuket, Nattakit Lorwitworrawat si è trasferito qui dalla sua città natale altrove in Tailandia per avviare un’attività.

La sua compagnia ora possiede 30 barche veloci, ognuna in grado di trasportare 30 persone. Ha dovuto toglierne 20 dall’acqua e i restanti 10 non ne stanno facendo molto uso. L’ingresso, normalmente costantemente rumoroso dal suono dei motori fuoribordo, è ora silenzioso a parte gli uccelli e l’acqua che lambisce.

“Al massimo due anni fa abbiamo trasportato 1.000 clienti al giorno. Oggi se abbiamo 200 clienti, questo è considerato molto buono – ne saremmo molto contenti”, afferma Nattakit.

Ha prestiti bancari da prestare servizio su molte delle sue barche. Se la crisi si protrae oltre la fine di quest’anno, afferma che dovrà ridimensionare l’azienda e iniziare a licenziare il suo staff.

Per quelli più in basso nella catena alimentare è ancora più difficile.

Somkiat Prasarn ha un mutuo sulla sua casetta e prestiti sul furgone e sulla macchina che ha comprato per portare i turisti cinesi in gite di un giorno sull’isola. Sta sostenendo quattro bambini e una madre anziana.

I suoi pagamenti mensili sui prestiti, ha detto, sono circa $ 1.500 al mese. Poteva resistere per sei mesi, gli ho chiesto? “Non posso, signore”, dice. In questo momento non sta ottenendo alcuna abitudine a parte il ritiro occasionale dell’aeroporto.

 Un viaggiatore in prova all’arrivo all’aeroporto di Suvarnabhumi a Bangkok, il 9 marzo, Getty Images
Quei turisti che stanno ancora arrivando in Thailandia vengono testati negli aeroporti
“Il governo deve aiutarci e presto”, afferma Sarayuth Mallam, vicepresidente della Phuket Tourism Association. “Non chiediamo molto. Ma se vogliono che non licenziamo il personale, devono aiutarci tagliando o ritardando i pagamenti fiscali, i pagamenti di sicurezza sociale e concedendo prestiti agevolati alle imprese qui.”

Sarayuth ritiene inoltre che la potente autorità turistica della Thailandia debba iniziare a promuovere aggressivamente Phuket in altri mercati al di fuori della Cina, come Russia, India e Australia. Se riescono a controllare il virus in tre mesi, dice, possiamo sopravvivere e tornare.

Ma nessuno sa quanto durerà questa crisi, né quanto grave diventerà. Per il momento ci sono ancora molti europei, australiani e russi sulle famose spiagge, ma per quanto tempo?

Le autorità qui sono riuscite a controllare e monitorare bene le infezioni considerando quanto fosse vulnerabile dal numero di cinesi in visita prima dell’implementazione delle restrizioni ai viaggi.

Tuttavia, il paese è già stato inserito in alcuni elenchi governativi di luoghi da evitare a causa del rischio di coronavirus.

E le persone prenotano le vacanze per la fine dell’anno, comprese le alte stagioni tradizionali di luglio-agosto e dicembre-capodanno in Thailandia.

Le famiglie con bambini provenienti da Europa o Australia probabilmente pensano due volte prima di viaggiare finora. E la Thailandia sta ora imponendo le proprie restrizioni, che richiedono una quarantena di 14 giorni per i visitatori di alcuni paesi, un elenco che potrebbe ben espandersi.

Chi rischierà di prenotare una vacanza al sole se finiscono per trascorrerla in camera d’albergo o in ospedale?

Con un numero maggiore di voli che vengono cancellati ogni settimana, quest’anno il numero di turisti non cinesi diminuirà drasticamente, anche se rapidamente il virus viene messo sotto controllo.

Il colpo a questa tappa essenziale dell’economia thailandese è arrivato in un momento terribile per il governo. Già le altre due gambe principali dell’economia – le esportazioni manifatturiere e le materie prime agricole – stanno vacillando mentre salari più alti e una valuta locale sopravvalutata hanno spinto gli investitori verso i paesi vicini più economici come il Vietnam.

La crescita di quella che una volta era una delle “economie di tigri” del sud-est asiatico è stata anemica per diversi anni e potrebbe bloccarsi completamente quest’anno. Il governo, una coalizione ingombrante costruita polemicamente intorno agli stessi leader militari che hanno guidato l’ultimo colpo di stato, si sta rivelando impacciato e impopolare.

È una tempesta quasi perfetta, quella in cui gli attuali leader della Thailandia sembrano mal equipaggiati per il clima.